据说在20世纪20年代，美国芝加哥的一名黑手党成员开了一家洗衣店，每晚计算当天的洗衣收入时，将那些通过赌博、走私、勒索等手段获得的非法收入混入其中，并向税务部门申报纳税，税务部门扣去应缴税款之后，剩下的就变成合法收入。这样，洗衣店将黑钱“洗白”了，从此，洗钱就成为利用某些渠道将非法所得变成合罚收入的代名词。

洗钱活动的危害甚大。据估计，全球每年有上万亿美元的黑钱被“洗白”。这些黑钱往往就来自军火毒品交易、敲诈勒索、走私之类的非法活动。洗钱为这些犯罪所得提供资金转移渠道，反过来进一步助长暴力、贩毒、恐怖等违法活动，扰乱破坏正常的经济金融秩序，甚至引发严重的社会问题。为了将非法所得变成了合法收入，逃避相关部门的追查，洗钱者用尽了各种“障眼法”一一简单的如就地开设歌舞厅、夜总会等娱乐场所，掩饰非法活动；复杂的则通过众多商业公司来回运作，几乎用尽商业银行提供的各种服务。表面上装成做正经生意，背地里却干着见不得人的勾当。有时洗钱者伪装得极为隐蔽，连专业人士都很难觉察出来。不但如此，洗钱活动也跨越国界。由于各国法律不同，国际间的反洗钱合作存在障碍，洗钱者利用这一漏洞组成跨国性的洗钱集团，四处寻找最容易洗钱的地方，数量庞大的黑钱在全球范围伺机游动，兴风作浪。

洗钱已经成为一种国际公害。我国在发展对外贸易、吸引外资的同时，国外形形色色的洗钱活动也趁机乔装打扮地混进来，危害正常的经济金融秩序，应当引起国人的重视。